一年前，笔者曾撰写过《佛教生态哲学与现代生态意识》（载《文史哲》2007年第4期，《新华文摘》2007年第22期）一文，从“佛教缘起论与生态构成”、“佛教宇宙图式论与生态共同体”、“佛教因果报应论与生态循环”、“佛教普通平等观与生态平衡”和“佛教环境伦理实践与生态建设”五个方面，论述了佛教有关生态哲学理念与现代生态意识的思想联系。因篇幅与叙述等限制，没有直接论及佛教四缘说与现代生态意识的关系，似有缺憾。本文是就佛教四缘说及其对现代生态文明建设的启示略作论述，也可作为对《佛教生态哲学与现代生态意识》一文的补充。
一、四缘说的形成
佛教提倡解脱之道，认为人生的转变、提升乃至解脱的过程，需要对整个宇宙人生有一个真实的了解、判断和觉悟。佛教认为整个宇宙人生都是因缘结合的缘起现象，宇宙人生和缘起现象的真实是紧密联系在一起的，要了解宇宙人生的真实就要从缘起的现象上作出判断。因此，佛教十分重视事物间因果关系的研究，进而形成了缘起理论。
佛教缘起说的核心是什么呢？我们认为，其根本意义在于论述事物间的因果关系，重心是“缘”字，“起”只是表示“缘”的一种功能而已。佛教认为，宇宙万物的生起不外乎四种缘，也就是从“果”的产生逆向考察、分别各种“因”的起源，归纳为四种：因、等无间、所缘、增上。
佛教四缘说有一个形成过程。部派佛教时期，一些部派热衷分析、阐述缘起说，对“缘”有诸多不同的说法。重要的如上座部的基础论书《法集论》和百科全书式的权威论书《清净道论》，这两部论书就提出因、所缘、增上、无间、等无间等二十四缘说。（详见中国佛教协会佛教文化教育基金委员会印行《清净道论·第十七·说慧地品》，第496–504页。）大众部的《舍利弗阿毘昙论》则有因缘、无间缘、增上缘等十缘说。（详见《舍利弗阿毘昙论》卷25、26《绪分遍品》，《大正藏》第28卷第679页中–687页中。）部派佛教论师还进一步整理、总结缘起说，如部派佛教教理的集大成著作《阿毘达磨大毘婆沙论》就把“有为法”即一切缘起的生灭变化的现象的“缘”，表述为四种，说：“缘有四种……有法是因缘，彼亦是等无间缘，亦是所缘缘，亦是增上缘，乃至有法是增上缘，彼亦是因缘，亦是等无间缘，亦是所缘缘。”（《阿毘达磨大毘婆沙论》卷第21，《大正藏》第27卷第108页下。）认为有为法的缘是四种，且四缘之间互有相容性。
此后四缘说得到大乘佛教的继承，并有所发展。大乘中观学派重要著作《中论》的《观因缘品》云：“因缘、次第缘、缘缘、增上缘，四缘生诸法，更无第五缘。一切所有缘，皆摄在四缘，以是四缘，万物得生。”（《大正藏》第30卷第2页中、下）更明确地把所有缘归摄为四缘，认为四缘是万物得以生成的四种因素。大乘佛教唯识学派特别重视四缘说，以四缘来规定、说明现象界万物的生起。《成唯识论》卷七云：“缘且有四：一、因缘，谓有为法亲办自果。……二、等无间缘，谓八现识及彼心所，（“八现识”，具有现起作用的八识：眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、阿赖耶。“心所”，附属于心的心理状态。）前聚于后，自类无间，等而开导，令彼定生。……三、所缘缘，谓若有法是带已相，心或相应所虑所托……四、增上缘，谓若有法，有胜势用，能于余法或顺或违。”（《大正藏》第31卷第40页上～41页上）这是通过对四缘的分别界说，强调宇宙人生一切现象的生起是必须依因待缘的，也即有其规律的。
二、四缘的释义
四缘虽为佛教大小乘的共说，但各派的说法互异。今以《大毘婆沙论》、《俱舍论》和《成唯识论》等论书所述为主，略加解释。
因缘。因之缘，因即缘，指主要的原因。所谓“亲办自果”，是说果法由因法亲自办成，结果如何基本上由因缘决定。也就是说，因是能生，果是所生。有怎样的能生因，就决定有怎样的所生果。如由种生芽，麦种生麦，稻种生稻，不同种子分别是芽、麦、稻的因缘。由于因是引生事物的直接内在原因，与事物有着亲密的关系，因此也称“亲因缘”。
等无间缘。此缘局限于心法，是就主观思维，即心识活动而言。这是心自身（“心王”）和伴随心自身而起的心理现象（“心所”）的分别展开，它们前前后后的种类、性质、分量相互关联，前行的主观心识活动大体规定了后起的种类、性质，这种相称的均等，即为平等，称为“等”。它们活动中间若无障碍，前前引导着后后，一贯而下，这是“无间”，虽经若干时日，前念之心法直为后念之心法生起之缘。如此因果关系称为“等无间缘”。唯识学派界定等无间缘，强调八识不得互为等无间缘，只有前念相对于后念，才是等无间缘。前念避开并能导引，使后念得生。前念开导，后念定生。等无间缘也称次第缘，其要点有二：一是前念后念平等，如前后念同为善心是等，而不是前念善后念恶，前后相异不同等；二是前念的心法必须灭掉、避开，让出空位，使后念心法得以有生起的机会。
所缘缘。又作“缘缘”，即所缘之缘。所谓“所缘”，与“能缘”对称，指心及心作用的对象，即认识作用的对象。当心及其作用的对象成为原因，而令心及其作用产生结果时，心及其作用的对象即对象所缘又是缘，称为“所缘缘”。《阿毘达磨俱舍论》卷七云：“所缘缘性即一切法，望心、心所随其所应。谓如眼识及相应法，以一切色为所缘缘。如是耳识及相应法以一切声，鼻识相应以一切香，舌识相应以一切味，身识相应以一切触，意识相应以一切法为所缘缘。”（《大正藏》第29卷，第37页上、中。）“一切法”，指一切存在。“相应法”，指心所，即与心相应的心理现象。意思是说，所缘缘性即一切法存在，如眼识及心理作用必以一切颜色为所缘缘，耳识及心理作用必以一切声音为所缘缘，乃至意识及心理作用必以过去、现在和未来的一切存在为所缘缘。又，唯识学派于所缘缘立有亲疏二类，《成唯识论》卷七云：“此体有二，一亲一疏。若与能缘体不相离，是见分等所虑托，应知彼是亲所缘缘；若与能缘体虽相离，为质能起内所虑托，应知彼是疏所缘缘。”（《大正藏》第31卷，第40页下。又，唯识学派提出心识的认识作用有两个面相：“见分”，主观的认识主体；“相分”客观的认识对象。）这是说，亲所缘缘为见分等的内所慮托之法，是与能缘之心不相离，在内心中变现认识对象的相状，也称为影像，也即影像相分。疏所缘缘为与能缘之心相离之法，是指仗托影像所依为缘才能生起的相分。影像之所依，称为本质，也即本质相分。四缘中所缘缘的要点是，强调主观心识活动必须有客观对象，作为牵引的因素，才能生起；强调客观的境色对于主观心识能限制它缘虑的范围，並要求它缘慮的生起。
增上缘。包含甚广，以上三缘以外的其他因素，都是增上缘。即凡有强胜的势力，能成为他法生起的助力、间接原因，都称为增上缘。如田地、水、肥料等，对农作物，都是生长的助力，是增上缘。还有的虽不是切近的助力，但不妨碍事物的生起，也属于增上缘。如居室外周边的良好环境，对居住者就有增上的作用。增上缘对结果能产生或顺或违的作用。如霜雪能使禾苗由绿色变为枯黄色，霜雪对于枯黄色是顺势的切近助力，而对于绿色则有违拗之义。
至于四缘与诸法生起的关系，可以说大、小乘佛教都认为，心法和心所法都须具备全部四缘而后才能生起。又，大乘佛教认为，色法与诸种子都非缘虑之法，既无所缘缘，也无等无间缘，仅须依因缘与增上缘即能生起。
三、四缘说对生态文明建设的启示
佛教四缘说是为人生解脱实践提供指导的理论，并非直接为生态文明建设作论证的。但四缘说所包含的理念内容和思维路径，引发开来，对现代生态文明建设，却带有普遍意义，我们若能从当代生态文明意识的角度对其加以审视，并作出新的解读，就能从中得出对于当代生态文明建设的若干有益的启示。
（一）四缘说的实质是着重说明世界万事万物的生起是有一定的规律的，是受因果法则支配的，各种现象都是由于互相依待、互相增上、互相作用才得以存在。这就要求我们确立事物间的因果关系理念，重视人类与自然生态系统的因果关系，从审视人类行为后果的角度，即给人类自身和自然环境带来什么样影响的方面来究其原因，并要求不断增强正面影响，力求避免负面影响。
（二）四缘说，尤其是所缘缘和等无间缘的理念，强调客观事物既制约主观心识活动的范围，又刺激主观心识活动的产生；主观心思前后相联均等、无障无间，不断展开。综合这两类因果关系的论说表明，主观与客观是互动的、互相作用的，客观影响主观，主观也反作用于客观，从而在互相作用中既变革了主观，也变革了客观。这就告诉我们，人类要正确对待客观自然界，正确作用于客观自然界。
（三）四缘说把因果关系理论应用于人生实践，强调人生转变的关键，一是个人道德实践，一是对整个宇宙人生的正确了解。前者包括了对自然界的道德实践，后者包括了对自然界的真实了解。这对于我们建立生态伦理具有启示意义。
（四）当前，我们讲“可持续发展”，包含经济、社会等可持续发展的丰富内容，而其中一个极为重要的方面，应当是指人类赖以生存的自然生态系统的可持续发展，而自然生态系统的可持续性则要人类采取措施加以保障。佛教四缘说中对客观环境的重视，折射出对自然界的尊重、崇敬，由此可以进一步推导出人类应当具有感恩自然的理念，怀有感恩自然的情感，而感恩自然的理念和情怀若能深入人心，这对于人类自觉地保护自然生态系统，推进自然生态文明建设，显然是有着重要意义的。