大学是人才培养的园地，是科学和技术研究的重要机构，对经济和社会发展起着重要作用。正是基于大学的使命，一些顶级的大学都为自己制定特别的校训，如“服务国家、服务世界”，中国的一些大学提出：“引领行业和社会发展”、“投身国民经济主战场”等口号。
但是，近几年，随着新科技革命的风气云涌，随着第四次工业革命的兴起和发展，大学不但没有在这些对人类社会的生产和生活的深刻变革中，起到“引领”、“支撑”和很好“服务”的作用，甚至都有些跟不上新工业革命的步伐了。
这样的判断可能让大学觉得很没面子，但这应该是客观现实。先来看下科学研究。应该说，在基础研究的领域的科学问题，大学是研究的主力军。但是，在技术研究方面的作用不断弱化。现在，有多少项对社会有重要影响的技术成果是大学研究出来的？有多少大学的研究成果，转化成推动社会的力量了呢？看看过去十年或者二十年对世界有重要影响的创新成果，来自大学的很少。而当前，世界上那些对社会有重要影响的成果，比如人工智能的alphago、无人驾驶汽车、航空航天的“猎鹰重型”运载火箭，几乎都不是出自大学。而在中国，被称为“新四大发明”的高铁、支付宝、共享单车和网购，还有中国人离不开的微信，同样不是大学作为主力研发的。另外，对于德国“工业4.0”、“中国制造2025”等有深远影响的国家战略和计划，大学没有在其中起到不可替代的作用，其理念更不是大学提出的。在这些计划的实施过程中，大学不但没有能够参与行业“经济建设的主战场”，很多大学对这些行业的新技术还都不太了解。而且，由于未来技术的发展越来越依赖平台、数据，大学与企业的技术差距会越来越大。
这样大学的第二方面问题就来了：人才培养跟不上行业的要求。这是必然的。如果大学对行业发展的新动态、新技术没有深刻把握，不特别了解，又怎能培养出适合行业发展的人才呢？在课程层面，行业很需要的课程大学现在开不出来。以土木工程专业为例，装配式建筑是中国政府大力推广的建筑，提出到2020年，全国装配式建筑占新建建筑的比例达到15%以上。而目前中国高等学校，能开出装配式建筑课程的非常少。对于bim（building information modeling），这种推动建筑业信息化的重要平台，其课程大学能开的也很少。对于bim课程，2017年6月，中国湖南大学开设了《bim技术原理与应用》，不但湖南大学党委副书记出席仪式并致辞，湖南省住房和城乡建设厅副厅长也要出席开课仪式并讲话。在2018年中国的“两会”上，有委员提出提案要求中国大学开设bim课。这说明大学与行业的需要差距有多么大。
行业对人才有需求，而大学供应不上。以美国为例，尽管目前美国失业率达到历史低位，但市场上却存在找不到合适技能人才，存在“技能缺口”（skills gap）,而且这几年，表示难以招聘到合适技能工作者的用人单位的比例不断增高，从2005年的61%增长到2016年的78%。人工智能、大数据分析领域的人才短缺引起了企业和国际媒体等多方面关注。为争夺短缺的人工智能等方面的技术人才，一些企业要给出超高的薪水才行。
所以大学不能在象牙塔中自娱自乐、沾沾自喜，要警醒，看到在新工业革命的浪潮中自己没有跟上，要奋起直追，要做出改变。从哪里改变？先从科研和教学的理念改变。对科研，要改变完全自由探索式的研究。有人说，大学主要从事基础研究，就是要鼓励教师依据个人的兴趣搞科研。这样搞出的可以成果，才有可能是重大的原始创新。这种原始创新可能开始没有什么适用价值，但未来可能有重大的应用前景。一些人经常举爱因斯坦发现广义相对论的例子来说理。但是，大学必须认识到，现在创新驱动发展的模式有了很大的改变。过去，科学成果的传播路径是首先有科学创新，科学创新再转换为技术创新，然后再走入市场得到应用。现在，创新的路径可能是反向的：首先市场上有需要，那么企业或者研究机构，就针对这些需要做研发。在研发过程中，可能会遇到需要深入研究的科学问题。把这样的科学问题攻破，又使得技术突破，市场应用扩大。所以，现在科学研究与市场结合、与行业需求结合非常重要。这也是越来越受到重视的开放创新的要求。
另外，在教学理念方面，过去一个教师用一本教材可以教一辈子。但是，现在，人类知识的倍增期大大缩短，他过去学的知识很快就过时了。人类知识从线性增长到指数增长的转变已经发生。根据ibm曾经的预测：2014年之后每11个小时就会有一倍的知识增长。我们面对的行业也是这样，新技术、新工艺、新模式、新业态不断出现，教师必须要不断更新知识，才能是称职的教师。而教师本身能完成这样的更新吗？教师不在行业的一线，怎样了解行业的进展呢？因此，第三个方面，大学的办学理念要改变。这就是要与产业部门共同办学，让教师和学生能够及时融入行业的发展之中，才能培养出行业需要的人才。最后，要利用好现代的教育手段，才能适应现代的教育发展需要。教育信息化技术，如mooc（massive open online courses）以及虚拟实验和虚拟教学，可以让高等教育克服优质资源不足，让掌握行业需要的教师或者是企业的工程师给更大面积的学生上课，可以让行业的工厂成为教学的课堂。也可以有更便捷的技术手段，让学生更方便地“接触”（虚拟教学可以使行业生产的现场成为教室）、理解（虚拟现实可以把实际生产工艺、设备多方面地展现给学生）行业技术的状况。这些新的教育信息技术，对于解决大学与行业脱节等诸多问题，会提供有力的支撑。
总之，第四次工业革命对大学教育提出了挑战，当然，对于大学教育变革也提供了机遇。大学要警醒，努力去做新工业革命的参与者、促进者，而不是落在时代后面。