2016年12月12日，国家发改委、国家开发银行、中国光大银行、中国企业联合会、中国企业家联合会和中国城镇化促进会六个单位联合下发了关于实施《“千企千镇工程” 推进美丽特色小镇建设》的通知。通知遵照习近平总书记关于发展特色小城镇的重要指示精神，号召企业、事业单位与地方政府合作，积极进行特色小镇建设；强调要发挥市场导向作用，鼓励社会组织和资本，有效地参与到特色小镇建设中来。认真落实通知精神，促进特色小镇蓬勃健康发展，是走新型工业化道路的重要举措，是城乡一体化的突破口。建设一批各具特色、产城融合、美丽宜居的小城镇，对于优化城市布局结构、带动乡村发展、提升我国经济专业化、社会化水平和国际竞争力具有重大的战略意义。
当前，我国正处在工业化、城镇化快速推进的过程中，城镇化是带动经济增长的重要动力。改革38年来，工业化迅猛发展，城镇化水平大幅提高。2015年，全国城镇化率已经达到56.1%。迅速兴起的大大小小的城市在积聚生产要素、形成现代生产力等方面，发挥了重要作用，成为拉动经济增长的重要动力。
但是，由于城镇化在很大程度上是在各地经济发展的过程中间自然形成的，缺乏明确的战略规划和引导，因此出现了一些新的矛盾和问题。主要问题有三点：
一是不少发展中的大城市、特大型城市中，交通拥堵、空气污染、房价提高，制约了城市的可持续发展。
二是常住人口和户籍人口形成了新的二元格局，既不利于培育稳定的高素质人群队伍，又形成了新老居民之间新老权益的不平等现象。
三是城市结构布局不合理。大城市、特大型城市，由于吸引力强、就业机会多而迅速膨胀；中小城市，特别是小城市，由于吸纳就业的能力弱而发展缓慢，数量偏少，这在中西部地区尤为明显。
在城市群内，行政区划常常扭曲资源的合理配置，形成了周边落后农村包围繁华都市的现象，经济发展产生巨大落差。因此，发展特色小镇，可以有效地解决当前城市化过程中出现的各种弊端。
与大城市相比，它的好处主要在于，一是有利于带动城乡一体化发展。特色小镇位于城乡接合部，建设特色小镇能够带动周边农村基础设施和公共服务的发展，吸纳农村劳动力就业，实现城乡产业融合，使城市文明迅速的扩展到农村，缩小城乡发展差距，实现城乡的协调发展。
二是有利于提高市民的生活质量。特色小镇将打造精致、优美、舒适的生活环境，完善配套的教育医疗等服务设施，市民在小镇生活，可以呼吸到更加新鲜的空气，免受噪音污染，小城镇有着较高的就业吸纳能力，大部分人可以就地、就近上班，住宅价格相对较低。在小城镇居住，其生活质量优于城市。
三是有利于形成完整高效的产业链。特色小镇可形成包括研发、生产、服务流、营销等完整的产业链。通过高度的专业化分工，降低成本，提高效率，增强国际竞争力；它还可以依托一个企业、一所大学、一个医院、一个科研单位、一所银行等机构来构建完善的社会服务体系，形成优越的发展环境。
四是有利于增强城市群的竞争力。在中心城市周围，形成大中小城市协调配套的组团式的发展格局。城市各有特色，功能互补，能提高城市群的整体创新能力和发展活力，从而形成带动全国乃至全世界科技文化进步的经济增长集。
五是有利于释放经济增长的新动能。吸引企事业单位从中心城区转移到特色小镇来发展，可以扩大发展空间，拉动当地基础设施建设，增加设备投资需求，释放出巨大的增长新动能。
从发达国家的经验来看，特色小镇已成为城市化发展中的重要模式。居住在特色小镇，已经成为许多人的追求。德国的城市化率已经达到90%以上，但是70%的人口居住在小城镇。著名的大众汽车公司、奔驰汽车公司，都单独设在一个小城镇上。美国的城市化先是经历了一个人口产业向城市积聚的过程，然后又经历了一个郊区化的过程，在纽约的郊区分布着许多各具特色的小镇。比如说，纽约郊区的格林威小镇、旧金山斯坦福大学旁边的小镇等，既提供了中心城区不可能提供的优越环境，又在全新经济发展中发挥着举足重要的作用。在法国和瑞士这些欧洲的国家，特色小镇已经成为一道亮丽的风景线。我们在建设特色小镇时，可以将这些作为样板，发挥自己的优势，将我们自己特色小镇建的比美国、德国的小镇更漂亮。
中国也不乏高标准的典型特色小镇。改革30多年来我国纺织业逐步从大城市转移到小城镇，形成了特色城镇：一个是以化纤的纺织印染为核心的河桥镇，以毛纺业为特色的新桥镇。这些小镇的生产规模、技术水平、品种质、市场占有率都在全球居第一位。一些旅游小镇、科技小镇、金融小镇、商业小镇、工业小镇、文化小镇等等纷纷涌现，蓬勃发展，在这些小镇上，各类专业的生产要素高度聚集，形成了全国乃至全球无与伦比的竞争力。
在此基础上，经过多年的努力，我国已经建成了世界上最大规模的高速公路、高铁网和通信网，为人员在城乡之间、城市之间大规模的快速流动创造了良好的条件。长三角、珠三角已经崛起了众多现代化都市群，这些城市群在全球经济中具有举足轻重的地位。纵观全局，加快发展特色小镇，条件已经成熟。总结国内外经验，搞好特色小镇建设，我认为应当注意以下几点。
一个是要精心布局，做好规划。特色小镇要优先选择在大城市、特大城市周边，建立在一小时生活圈内，能够受到受大城市二三产业带动，形成大中小城市和小城镇合理布局的城市群。依托资源优势和远离城市中心建设的小城镇，必须改善交通等基础设施条件，做好可行性的研究报告和总体规划，经过专家论证和第三方评估，避免盲目性。
第二，要突出特色，创造优势。小城镇建设要坚持从实际出发，围绕一个核心产业，吸引相关产业和科研机构进入，通过分工协作、技术创新和经营模式的创新，努力做到全国第一，世界领先。要避免千城一面，东施效颦，要选择具有特色的产品和企业，通过特色小镇培育更大地发展空间，创造出新的竞争优势。
第三，要城乡一起搞。贯彻落实中央关于城乡一体化改革发展的各项政策，使生活在小城镇的居民能够平等的享受各种基本权益和公共服务，要适应劳动力全国流动的需要。落实十八届三中全会，关于农村土地制度改革的各项部署，通过发挥市场与土地资源配置的决定性作用，来实现土地资源的集约节约利用。
第四，财政引导，金融支持。通过财政资金的引导，吸引民间资金进入小城镇建设，鼓励政策类金融、商业贷款和各种基金，债券等支持特色小镇建设，要允许以农村土地法人财产权为抵押，撬动银行贷款和社会资金投入特色小镇建设。
第五，企镇对接，搞好示范。实施“千企千镇工程”，带动特色小镇建设，需要广大企业和地方政府的支持和参与。2020年，我们的城市化率，要提高到60%，再增长4个百分点，城市人口将会增加5千万人，一千个特色小镇远远不够，所以我们的“千企千镇工程”，要建设一千个小镇，要成为特色小镇建设的样板工程，通过他们的带动，吸引各地企业和政府，投入到这项工程中来。以一千个特色小镇带动全国上万个特色小镇的建设，这样在宏观经济上才能发挥着重大的作用，才能引导中国城市化进程的方向。我们希望，有更多的企业、大学、医院、银行、科研单位迁出地价昂贵的社区，到小镇来，打造属于自己的优美环境，办好自己的医院和中小学，带动小镇及周边的发展。让我们共同走出一条中国特色的新型城镇化道路。