春秋战国时期，社会上先后出现了许多不同的哲学流派，与之相应，先秦的伦理学也出现了许多不同的派别。概括起来，当时的伦理学说主要有四大流派：儒家、墨家、道家和法家。各个流派中又分化出许多支派，不同的支派之间有其基本的共同点，也有其不同之处。
儒家的创始人是孔子。孔子之后儒家分化为两大支：一支是孟轲学派，一支是荀况学派。儒家伦理学说的基本观点是以仁义道德为人类行为的准则，认为道德生活高于一切。此派对道德范畴、道德规范、道德的社会作用，善恶评价的标准以及道德修养等问题进行了广泛的探讨，为中国古代的伦理学说奠定了基础。到了秦汉之际，儒家的伦理学说又有所发展，《礼记》中的许多论文阐发了先秦儒家的思想，启发了汉代伦理学的发展。
墨家的创始人是墨翟。墨翟是从儒家分化出来的反对派。墨家学说有前期和后期的区别。这个学派同样提倡仁义道德，但是，他们对仁义的解释与儒家不同。此派的基本特点是强调道德生活不能脱离功利，可以说是我国古代最早的功利学派。
道家的创始人是老子。老子之后道家分化为两大派：一派是以庄周为代表的老庄学派，一派是以齐国道家为首的黄老学派。道家是儒墨两家的反对派，其中老庄学派虽然也讲道德，但是，他们反对儒、墨两家以仁义为道德的内容，提出了"无为"说，作为道德的原则。庄子又把老子的道德说引向脱离人类社会生活的非伦理主义。黄老学派则与法家合流，容纳了法家的一些思想。
法家有前期与后期之分。前期法家有两大派：以商鞅为代表的流派和以齐国的慎到等人为代表的流派。前者是从儒家分化出来的反对派，后者是从道家分化出来的反对派。《管子》书中有关法家的论述，属于后一派的著作。后期法家的代表为韩非。他综合了前期法家两派的学说，成为法家思想的集大成者。法家伦理学的共同特点是，反对儒、墨、道三家的观点，既不赞成儒家的道德决定论，也不赞成道家的独善其身说。他们不象道家老庄学派那样一般地排斥道德规范，而是认为法制的社会作用高于仁义教化。他们提出"废私立公"说作为人类行为的准则。这一派也是古代功利学派的阐发者。
除了上述四大流派之外，在先秦伦理学史上有较大影响的还有战国时代的杨朱和告子。杨朱提倡贵生，告子主张人性无善恶，各自形成了不同的流派。以上是先秦伦理学形成和发展的大致轮廓。和哲学一样，在古代伦理学的形成和发展过程中也存在着不同思想的斗争，不过，这种斗争与哲学领域中的斗争相比较，具有不同的内容和形式。伦理学中的思想斗争，不仅表现在不同学派之间的对立中，而且也表现在同一学派内部不同派别的论争中。之所以如此，是由于各个派别所代表的阶级和集团的利益不同，所持的政治观点不同，所依据的哲学理论不同，观察道德生活的角度和方法不同。总而言之，由于不同的学派持有不同的世界观，因而，它们对伦理学诸问题的回答也就出现了分歧。先秦时期，伦理学上的思想斗争包括以下几方面的内容：
关于道德原则
这个问题的核心是如何对待个人与社会的关系。儒、墨、法三家都肯定个人不能脱离社会，都拥护当时的等级制度，以等级主义为道德的基本准则。在这一点上，儒家和法家最为突出。道家则提倡明哲保身，把个人同社会分离开来，以个人的精神解脱作为道德的基本准则。关于这个问题的争论，还有其他两种表现。一是个人主义和利他主义的对立。孟子和墨家，特别是后期墨家提倡利他主义，杨朱和道家老庄学派则鼓吹个人主义。一是功利主义和超功利主义的对立。儒家的孔孟和道家的老庄都宣扬超功利主义，墨家和法家则提倡功利主义。当然，儒家和道家的超功利主义不尽相同，墨家和法家的功利主义也各自有异。但是，总的说来，先秦伦理学可以概括为功利派和超功利派两大倾向。
关于道德的起源和性质
在这个问题上，两条路线的斗争也有两种比较突出的表现。一是天赋论和后天形成论的对立。孟子是前者的代表，荀子是后者的代表，法家韩非又从社会财富和人口的多寡的角度解释人的道德品质。一是复古论和因时而异说的对立。孔孟宣扬仁义道德是永恒的真理，法家各派则主张礼法因时而异，反对有永恒不变的道德观念。
关于人性问题
古代的人性论都是离开人的社会性和阶级性讲人的本质属性，因而都是抽象的人性论。不过不同的流派对人性的理解还是存在着一定的分歧，这种分歧主要表现为感觉论和理性论的对立。告子所谓"生之谓性"，属于感觉论；孟子的性善说以良心为人的本性，属于理性论。荀子的性恶论则是对感觉论和理性论的综合。道家老子以清静为人的本性，接近理性论；法家韩非以趋利避害为人的本性，属于感觉论。
关于行为的评价
在这个问题上两条路线的斗争表现为动机论和效果论的对立。孔孟是动机论者，墨家和法家韩非是效果论者。道家老庄也是动机论者，但他们的动机论具有与孔孟不同的特殊形式。
关于道德的社会作用
先秦各派在这个问题上的争论是十分激烈的。儒家和墨家都是德治主义者，他们非常强调道德教化的作用，主张以仁义治天下。法家商鞅和韩非是法治主义者，他们都很轻视甚至否认道德的教化作用，主张以法治国。不过他们并不否认道德规范维护社会生活的作用。道家，特别是庄子一派鼓吹的是非伦理主义，他们以个人精神上的解脱为道德，以脱离社会生活为理想。
关于修养方法
在这个问题上存在着经验论、唯理论和内心体验论三者的对立。孟子主张以思代学，属于唯理论类型；荀子把学和行放在第一位，属于经验论类型；道家老庄提倡致虚守静，心斋坐忘，既排斥学和行，也排斥思，属于内心体验的类型。在对待欲望的态度上，儒家、墨家和法家提倡节欲主义，道家则提倡禁欲主义，也有的鼓吹纵欲主义。