清明节在中国传统节日里有它独特的地方，除了节庆内容有特色，还有两点与他节不同：一是与二十四节气之一“清明”重合，二是与另一节日“寒食”合一，这自然有一个历史生演过程。清明节的主要活动是扫墓祭祖，其时我国大部分地区天朗气清，草木披绿，适宜户外活动，故伴随扫墓而有踏青、郊游、文体活动，还有戴柳避邪的民俗，使清明节在追念祖亲的肃穆氛围中增添了欢乐吉庆的成分。
中华民族有深厚的尊祖敬宗和孝顺父母的传统。孔子论孝道说：“生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼。”生时敬养。死后葬祭，孝道是贯穿生与死全过程的。“若朝死而夕忘之，……是鸟兽之不若也”（荀子）。《礼记·郊特牲》说：“万物本乎天，人本乎祖”。《礼记。祭统》说：“祭者，所以追养继孝也。”这是一个报本思德的问题。因此，丧祭成为培养人们孝心、恩义的重要方式，也能增强亲族的内聚力，如曾子所说：“慎终追远，民德归厚矣。”
慎终，按丧礼严肃操办先亲的丧事；追远，按时祭祀，追念远代的先祖。祭祖主要有两种方式：一种是家祭，一种是墓祭。清明扫墓祭祖，是墓祭的常态化活动，其时家族成员回家团聚，到郊外墓地清扫填土，撒压纸钱，设供祭拜，或诉说思念，或泣表伤情，气氛是凝重的。唐白居易诗《寒食野望吟》：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。冥冥重泉哭不闻，潇潇暮雨人归去。”此诗最能表现古代清明节的哀思故亲的情状。宋吴惟信诗《苏堤清明即事》：“梨花风起正清明，游子寻春伴出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”此诗又表现出清明节假日欢快轻松的样态。伤逝思亲不宜过度，活着的人要过得好才符合已故亲人的愿望，因此扫墓与游春是不矛盾的。
中华民族认祖归宗、祭念先人的传统，数千年传承不绝，清明节是体现这一传统的重要节日形式。在近现代文化激进主义思潮和西方文化冲击下，它被淡化乃至被遗忘了。改革开放以来，随着全民族文化主体意识的觉醒，主流社会认识到传统节日对于培育民族感情的重要性，试图改变青年中热衷过洋节而疏离传统的风尚，于是对传统节日的文化意义有了明确的阐释。
国务院宣布从2008年起，清明节、端午节、中秋节也像春节一样列为公众假期。这是中国社会在现代化中向民族文化回归的一大进步。但是仅有法规是不够的，清明节被淡化为时已久，重建它的内容和形式需要一个过程。时代改变了，节日不可能完全复旧，如何既有继承，又有创造，以适应新的社会环境，就成为我们必须面对的课题。而在这个问题上，可能我们遗忘得太久，无论理论层面还是实践层面，都没有解决好，造成许多地方过节放假只是吃喝玩乐而缺乏文化内涵的状态。但是，民众已经在实践中摸索创造，努力把传统与现代结合起来，只是自觉的程度还不够高，普及的程度还不够广。
清明节的主题是慎终追远，而慎终追远的精义在哪里？是血缘的延续？还是亲情的追寻？这是需要研究的。祭祖的仪式必须有，如果只注重形式，便会忽略实质，而且有些形式无法复旧。中国人多地少，提倡和推广火葬，墓地越来越少，许多人家无墓可扫。再者，封山育林，保护树木，防火重要，不宜在野外烧纸钱、折柳枝，这些旧习俗也得改一改。现在普遍建骨灰堂和石碑陵园，全家在清明节去那里擦洗墓碑，献花上供。默哀致敬，渐成风气。不止于此，中国人除了清明祭祀亲祖，还祭祀中华民族的人文始祖炎黄二帝，规模和活动越来越隆重，增强了整个民族的认同感，对海峡两岸的和平统一也起了良好的作用。还有，各地各界人士，尤其青少年学生，清明节到革命烈士陵园祭奠英灵，缅怀他们的丰功伟绩。总之，慎终追远的范围扩大了，早已不限于家族血缘，而成为一种全民族纪念先贤先烈的社会活动，清明节的意义由此而提升了。
祭祖的心态应该如何？孔子弟子子张认为“祭思敬，丧思哀”。要有真情实感，不是走过场，也不是乞求祖亲之灵保佑。《礼记·郊特牲》说：“郊之祭也，大报本返始也。”报答祖恩，不忘根本，这是祭祀者内在情义的表达，不应有功利性的计较。《礼记·祭统》说得更明白：“夫祭者，非物自外至者也，自中出，生于心也，心怵而奉之以礼，是故唯贤者能尽祭之义”，“是故贤者之祭也，致其诚信，与其忠敬”。祭祀不是一种外在强迫的行为，也不是为求福报而做，而是发自内心的要向祖亲表达情意的行为，不如此不能安心。这实际上就是感恩。中国自古就讲感恩戴德，别人的恩德不仅不能忘却，还应加倍报答，民俗谓“滴水之恩必当涌泉相报”。荀子讲“先祖者，类之本也”。祖宗造就了家族，父母给予了生命，如此大恩大德，人们更不应忘记，要以一生相报，清明祭祀不过是感恩的形式之一，情意有所寄托而已。
扩大而言，先辈贤达创下了基业，祖国和人民养育了我们，师友同仁扶助了我们，如此深思广德，不可须臾而淡忘，终生相报还是报不尽的。佛教也提倡知恩报恩：报父母恩，报三宝恩，报国土恩，报众生恩。人是社会动物，离开了群体、家庭和他人是无法独自生存和发展的。感恩和报恩正是基于社会真实的一种自觉，并非额外要做的事。
感恩是一种健康的心态和必备的品德，有了感恩，心中才有爱，心才是热的；有了感恩，人才能互相尊重，人才能关怀社会和自然。有些人自我膨胀，自我中心，不知感恩，徒有怨恚，总觉得社会欠他的，父母欠他的，别人欠他的，时时牢骚，处处埋怨。这是一种扭曲孤闭的心态，如不调整，快乐将离他而去，错误将随他而来。
感恩是一种人生智慧和精神境界，它把小我变成大我，使自己的生命放大，与社会的生命连成一体，在共同幸福中寻找自己的幸福，使人间变得美好。一个处于自我烦恼中的人，一旦学会感恩，他的生活态度会发生重大变化，懂得了惜福，意识到他人的助缘，因而也会敬业乐群，成为一个有道德的人。
就清明节而言，感念先祖之恩应当是它要突出的主题，清明节文化的精义在于感恩。我们要把它继承下来，发扬光大。清明节祭祖不是一般的哀思纪念，而是感念故去祖亲的恩德，这是最能激励后人的事情。为此，要写好国史、族史和家史，把家谱编写工作普遍开展起来，使今人和后代了解先祖的创业奋斗历史，产生尊祖敬宗、认祖归宗之情，以便追本溯源、返本开新，铭记祖德、再造辉煌。清明节期间，社会要组织更多的活动，纪念民族的圣贤伟人、功臣烈士；家庭要有回忆先辈生平事迹的活动，使青少年知所由来、不忘根本。方式可以多种多样。感恩的内容不可或缺。一些孩子不知祖宗和祖籍，记不住父母的年龄生日的情况应该改变了。清明节感恩，家长要承担起责任。
美国有感恩节，是基督教的节日。1621年秋，清教徒移居美国获得第一次丰收，普利茅斯总督布雷德福邀请附近的印第安人共庆丰收。之后形成民俗。又之后成为全国法定的公假日。感恩节定在每年丰收之后的11月的第四个星期四，人们为人间得到的福分向上帝感恩。按照基督教教义，人间的吉庆、快乐和幸福都是上帝赐予的，所以要感恩和惜福。这种宗教的福报观有助于培养人们感恩社会的心理，抑制西方个人中心主义的泛滥。中国历史上没有感恩节，它固有的上帝观也与基督教的上帝观不同，前者的上帝是至上神（众神之长），后者的上帝是绝对唯一神。
东方西方信仰文化不同，重视感恩却是相同的。中国人也有自己的感恩文化，它的感恩对象比较实有，更贴近生活。荀子说：“天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。……故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师”。古代的祭天、祭祖、祭社稷，就是感恩天地、祖亲、国家、师长的育养之德。古人祭祀圣贤伟人的本意是功德纪念，不为图报。《札记·祭法》说：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”什么是神？神是造福于人的超人，人有大功德即可成神，所以要用祭祀表达敬意。
中国的传统节日充满了感恩的内容。春节祭拜“天地君亲师”，甚至灶神、门神、井神都受到供养。端午节纪念屈原，感念他的伟大爱国精神。中秋节祭拜月神，感念它成全婚姻家庭之德。腊祭则是岁末酬谢一切有益于民生的众神，众神所代表的是那些影响着人们日常生活的活生生的力量。
清明节是所有传统节日中最具有感恩内涵的传统节日，虽然是以祭祖为主，其实它的范围已经在扩大，是人们借以表示对历史的敬意，对造福于社会的先辈们的感谢之情，以便继往开来，一代一代延续下去，越来越发达。在过节的日子里，我们常常看到人们举行祭祀时，求福的想法多于感恩的意愿，只想着从神那里得到护佑和帮助。这无可厚非，但不够理想。我们应当将其颠倒过来，把感恩放在第一位，这样会提升祭祀的层次。我们可以借用美国的感恩节的理念，观照清明节，把清明节视为中国的感恩节，把其中感恩的宗旨突显起来，放大它，使它充实，让它流行，这对于丰富中国的民俗文化，健全人们的社会心理是大有好处的。