中国人喜欢红色，各种节庆典礼都是一片红。世界上大概再没有一个国家的人像中国人这样喜爱红色。
但中国古时，确切讲是二千年前，各种节庆典礼用的却不是红色。
一
上古崇敬天地。《易·系辞》：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治。盖取之乾坤。乾坤有文，故上衣玄，下裳黄。”上衣如天，故用玄（黑）色；下裳如地，故用黄色。
之后的夏尚黑，商尚白。到了周朝，服色有了较完整的制度。如《仪礼》《周礼》等对当时的仪礼有详细记载。
《仪礼·士婚礼》记婚礼：
迎娶时，新郎穿黑色上衣，黑色镶边的浅红色下裳；所有男方人员都穿黑色端服（礼服），乘坐黑色的车（不能有彩绘）。新娘穿浅红色镶边的黑丝上衣，女方长辈穿黑色上衣，女方随从人员都是黑色上衣黑色下裳，也要乘坐纯黑色的车。
行礼后，新娘要穿黑上衣黑下裳拜见公婆。
《仪礼·士冠礼》记冠礼：
冠礼主人穿黑色端服；主人的亲朋都穿黑色上衣、黑色下裳；冠者穿彩衣，受冠后标志着成为成年人，换穿上黑色端服。
婚礼和冠礼是当时人们生活中最重要的喜庆仪式。可见西周到战国时人们崇尚黑色，各种节庆典礼主要用黑色。王室贵族也以黑为贵，如《周官·屦人》注：王黑舄为之饰；王后玄舄为之饰。
二
一个王朝崇尚哪种颜色，与五行学说密切相关。
五行学说源于中华远古先民的物质观，用金、木、水、火、土五类物质的特性及其相生相克来认识和解释自然。
战国时鲁国人邹衍根据五行学说，发展出“五德学说”：“天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”（《史记·孟子荀卿列传》），认为做天子必须具有金、木、水、火、土五德之一，德衰则被另一德取代。
金色白，木色青，水色黑，火色赤，土色黄。自以为具有五行中某一德的王朝，就有了崇尚的相应颜色。
但战国时期，各国的“德”与“色”尚不规范，或者说混乱。如西陲的秦国，立国之初自认是少皞的后裔，传说少皞死后为西方天帝（白帝），所以供奉白帝；秦宣公自以为有木德，建密畤供奉青帝……但秦国尚黑，旗帜都是黑色，服装也多是黑色。
秦始皇一统天下，推论五德的兴替。有博士揣摩上意，进言说：“黄帝得土德，黄龙地螾（大蚯蚓）见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤鸟之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”（《史记·封禅书》）。
按五行学说，黄帝是土德；夏得木德，克黄帝的土；商得金德，克夏的木；周得火德，克商的金；而秦取代周统治天下，秦就应是水德，来克周的火。
《史记·秦本纪》和《封禅书》记秦文公出猎，是梦见一条大黄蛇，从天上一直伸到地下；还有就是秦文公时陈仓人出猎，有一只雌雉变成石，秦国建祠供奉。
秦文公出猎梦的是黄蛇，获的是石头母鸡，该博士说的黑龙显是无中生有，或指黄为黑、指鸡为龙。但秦始皇听了大为称意，于是给河改名叫“德水”，以十月即冬季之始为年首，色尚黑（五行说：北方属水，色黑，主冬）。
三
中华从尚黑到尚红的转变，发生在汉朝。
虽说“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色”，但汉高祖刘邦（公元前202－195年在位）出身市井，不大通晓这套“德”与“色”的学说，总是因时而变，像个变色龙。他刚造反时，编了个“斩蛇起义”的神话，说杀的蛇是白帝子（影射秦），而杀蛇的，是赤帝子，于是尚红；做了沛公，供奉战神蚩尤，尚黑（《初学记》卷九引《归藏·启筮》：蚩尤出自羊水），画在旗鼓上吓唬人；做了汉王，以南方属火，就供奉赤帝，色尚红；得了天下，羡慕秦始皇，于是又宣称自己获水德，承袭秦朝的正朔和服色，也以十月为岁首，色尚黑。（《史记·历书》）
汉文帝（公元前180-157年在位）时，鲁人公孙臣上书，认为汉得土德，应该改正朔，改纪元，易服色，应该崇尚黄色，还预言说会有祥瑞黄龙出现。
汉文帝的丞相张仓坚持认为汉是水德，黄河决堤了，他却认为是水德之兆，斥退了公孙臣，但将官员朝服改成外黑内赤，来与水德相应（《史记·集解》：十月阴气在外，故外黑；阳气尚伏在地，故内赤）。
过了三年（公元前165年），据说秦州成纪县果真出现了黄龙。于是汉文帝召见公孙臣，拜为博士，并讨论改正朔易服色之事。但没等改正朔易服色的事议定，汉文帝发现一个叫新垣平的术士说的“瑞气”“神兆”都是骗术，就不理会改正朔和服色的事了。
汉景帝时（公元前157－141年在位）发生“七国之乱”，也顾不上改正朔、易服色的事。
汉武帝即位的第三十六年（公元前104年），召来一些方士议论星历和五德兴替。方士们说汉朝的星运与夏朝相同。但汉武帝这时正追求长生成仙，羡慕传说黄帝制定历法而成仙，就在这年夏改定历法，以正月为岁首（夏历以正月为岁首，商历以十二月为岁首，周历以十一月为岁首，秦历以十月为岁首），又确定汉为土德，色尚黄。
汉朝直到东汉明帝永平二年（公元59年），才参照《周礼》《礼仪》等，正式制定服饰制度。如《后汉书·舆服志》对舆车的规定：皇帝用黄赤绶，诸侯王用赤绶……又如对祭祀大典礼服规定：天子、三公、九卿、特进候等穿有日月星辰等彩饰的黑上衣、黑下裳，其他官员都穿纯黑的衣裳。皇后的祭祀礼服则是上衣绀色（深蓝），下裳皂色。
汉朝建立，从自以为是火德到水德，再到土德，经过一百余年；服色从尚红到尚黑到外黑内红，再到尚黄和确定服色制度，经过了二百五十余年。
四
从周平王东迁（公元前770年），周朝的统治日渐衰微，礼仪制度随之废弛，也就是孔子哀叹的“礼崩乐坏”。到战国时期，各国更是无视周朝的“礼制”，任意制作和穿戴靡丽的服装。
秦朝虽然尚黑，但对六国的靡丽服装，却是“有天下而收用之，上以供自尊，下以赐百官”（《后汉纪》），对民间服饰没有严格的规定。
汉朝的“德”与“色”虽几经更改，但长期对民众的服饰没有管制，“国家不设车辆衣服之禁”（《西汉会要》）。
正是旧的礼仪服饰制度被摧毁、新的礼仪服饰制度尚未确立的这几百年，人民得以选择了和日益广泛地使用所喜爱的服色——红。
红，是盛阳之色。《易经》：乾为大赤。上古华夏人民就认为红色象征喜庆、吉祥、温暖、生命力。中国的别称也是“赤县”。
“红”首先与“汉”紧密相联。
汉军的服装旗帜为红色。如军事史上以少胜多的著名战例“井陉之战”：韩信率领两万弱卒去进攻赵国十几万大军。他先“选轻骑二千人，人持一赤帜”，然后背水列阵将部队置于死地，不得不殊死抵抗赵军的攻击。乘赵军全力攻击背水汉阵之机，汉军二千轻骑突入赵军营壁，拔掉赵旗，立起二千面汉赤帜。赵军望见大营遍插汉赤帜，以为后方已失，阵脚大乱，韩信军大获全胜。
虽然汉朝最终选择了土德，尚黄，但红色同样作为尊贵、喜庆、乃至神圣的颜色，越来越多地在朝廷的各种典礼上使用。如皇帝的佩绶使用红和黄色，王的佩绶使用红色。如祭祀宗庙、天地等国家大典，从皇帝到百官，外穿玄端，里面都要穿红领、红袖的中衣，和红袴红袜，表示“赤心奉神”。传世的东汉画像，车前士卒皆绛帻纁衣，光武则绛衣赤帻。
从汉初起，民间更是普遍使用红色——节庆贺典等场合渐始多用红色，连驱邪逐疫的仪式都用红色。从一个细节可见一般：婚礼用的酒坛，原本《仪礼》规定盖灰褐色粗葛巾，这时变成了盖红色织物。桃符到红色春联的演变亦是一端。
婚礼的服色最能说明风俗喜好。唐朝，红色是四品和五品官员的服色，但考虑到民间的风俗喜好，特准平民穿红袍去迎亲，新郎的婚礼服装也从礼制上定为绯红色。不过唐时新娘的礼服却是青绿色，所谓“红男绿女”。宋朝沿袭了这一婚礼习俗。
明朝时，新郎和新娘的婚礼服装就都是红色了。同样考虑到民间风俗，明朝特准平民男子迎亲可以穿九品官服，平民女子出嫁可像朝廷命妇一样，佩戴凤冠霞帔（规制命妇准穿红衫加霞帔）。结婚礼服定为“真红对襟大袖衫＋凤冠霞帔”。
民间喜好红色，往往突破官府清规戒律的束缚。如明清之际顾炎武的《日知录·冠服》引《内邱县志》，“先年，妇人非受封不敢戴梁冠，披红袍，系拖带，今富者皆服之。”
红色发展成中国人心目中最美的色彩，美好的女子称“红颜”，美好的乃至革命的事物大都用红色来代称。虽然汉之后的各个王朝都根据五行学说崇尚不同的颜色，如魏尚青，晋尚白，隋尚黑，唐尚黄……唐以后明黄色还成为了皇家专用，但红色，却牢不可变地成为了中国人民最喜爱和最多使用的颜色，成为了中华民族的代表色。