《西游记》所表现的虽然是道教全真道的教义，但全真道中却包含着儒、释、道三教以及中华传统文化的核心精髓。而三教合一，最根本的焦点便在于“心性”二字。儒家要“存心养性”，道家要“修心炼性”，佛家则是“明心见性”。《性命双修万神圭旨·大道说》云：
故三教圣人以性命学开方便门，教人熏修以脱生死。儒家之教，教人顺性命以还造化，其道公；禅宗之教，教人幻性命以超大觉，其义高；老氏之教，教人修性命而得长生，其旨切。教虽三分，其道一也。《西游记》第二回《悟彻菩提真妙理》中，菩提祖师：
说一会道，讲一会禅，三家配合本如然。开明一字皈诚理，指引无生了性玄。那么，《西游记》到底表现了禅宗的什么样的境界呢？
禅宗讲究“不立文字，教外别传。直指人心，见性成佛”，要人觉悟，首先在于“明心见性”。孙悟空西游求法之时，来到祖师洞前，见：
洞门紧闭，静悄悄杳无人迹。忽回头，见崖头立一石碑，约有三丈余高，八尺余阔，上有一行十个大字，乃是“灵台方寸山斜月三星洞”。这个说法，就是佛教的“苦海无边，回头是岸”，而彼岸就在此心。而“灵台方寸山斜月三星洞”十字，则又是中国文字的道家游戏。“灵台”是脊柱上的一个穴位，正好对着心脏。《性命双修万神圭旨.涵养本源救护命宝》云：
儒曰“灵台”，道曰“灵关”，释曰“灵山”，三教同一法门，总不外此灵明一窍。释教曰：“佛在灵山莫远求，灵山只在汝心头。人人有个灵山塔，好向灵山塔下修。”论其所也；玄教曰：“大道根茎识者稀，常人日用孰能知。为君指出神仙窟，一窍弯弯似月眉。”论其形也。同上《普照图》中，明明把心脏部位称做“灵台”、“灵关”、“灵山”、“方寸”等名称，且画一偃月，上挂三星。而元代萧廷芝的《金丹大成集·天心图》画了一个“心”字，东边一点写“龙”字，西边一点写“虎”字，下边一弯钩写“偃月”，只有上边一点空白而无字。有四句话云：
钩横偃月，三点台星。
斗杓斡运，虎啸龙吟。
王重阳有两句诗云：“莫问龙儿与虎儿，心头一点是明师。”这一点正合的是心山心洞里的菩提祖师，也是孙悟空自己心中的觉悟之心。
这一段，便是佛家禅宗所讲的“明心”。正是见到了自家的心地，所以这猴头才会不慌不忙，“且去跳上松枝梢头摘松子吃了玩耍”。明明来到这里是要学仙求道，但到了神仙的洞窟却不进去，竟然有心思去玩耍，足以说明他已经无心，而无心方能见到真心，所以妙就妙在一个“耍”字上。
进到洞中，祖师要为他取姓，便是“见性”的过程。依照禅宗的教义，见性便能成佛，所以含糊不得。祖师问道：“你姓什么？”他回答道：
我无性。人若骂我，我也不恼；若打我，我也不嗔，只是陪个礼儿就罢了。一生无性。这里，作者用猴王的憨态将姓名的“姓”变成了佛性的“性”，这就说明这师徒两个已经石火电光接上机了。祖师再问：“不是这个性。你父母原来姓什么？”这是欲盖弥彰，让猴王找自己父母的性，便是要他见“父母未生前的本来面目”。父母有姓，即是佛教大乘的“一阐提人皆有佛性”思想，即使是坏人恶棍，都有佛性在其身。只要他们放下屠刀，便可以立地成佛。
猴王说自己没有父母，祖师问他：“既无父母，想是树上生的？”树上生的也有佛性，便是“一切草木，皆有佛性”的命题。禅宗认为：“青青翠竹，无非法身。郁郁黄花，皆是般若。”这里体现的，又比“众生有性“更进一步，说明了草木含灵都是有佛性的，只要见到这个性，就是可以成就佛身的。
猴王知道自己的出身，所以回答道：
我虽不是树上生，却是石里长的。我只记得花果山上有一块仙石，其年石破，我便生也。这里所体现的，又前进了一步，唐代湛然和尚有篇《金刚錍》，中云：
佛性遍在，安弃草木瓦石耶！
是的，佛性既然无处不在，那么生活存在在宇宙之中的一切，都无不具有佛性。草木既然有佛性，瓦砾石头怎么会没有佛性呢？正如《庄子》中说的“道在屎尿”一样，这是禅宗对于佛性说的革命。
祖师一听，心中暗喜，“这等说，却是个天地生成的”。石头也是天地生成的，沐浴在佛光性海之中，所以可以成就。这就是“见性”的一步。如何见性呢？让猴王走走看，祖师要从他的身上给他取个姓，说明佛性在自身，或者说性在本心。如六祖慧能《法宝坛经》云：“心是地，性是王。”但让他姓“孙”（孫），则又与道家和儒家的宗旨发生了关系，祖师说道：
子者，儿男也；系者，婴细也。正合婴儿之本论。教你姓“孙”罢。这应了孟子所说的：“大人者，常葆其赤子之心者也。”孙子就是赤子；道家则把铅比作婴儿，要配姹女而结丹。“孙”也就是道家修炼所讲究的“元神”，等到孙悟空回到水帘洞，众猴说道：“大王是老孙，我们都是二孙、三孙、细孙、小孙——一家孙、一国孙、一窝孙矣！”便是回目说的“断魔归本合元神”了。
到了这个地步，猴王才朝上叩头道：“好！好！好！今日方知姓也。”这就是“见性”。然而，明心见性的境界到底如何呢？《老子》说过：“道可道，非常道；名，可名非常名。”禅宗说：“言语道断，张口必错。”这种明心见性后的境界，的确是难以讲述的。因为人类的语言总是蹩脚的，有限的，一旦对那种觉悟后的境界加以界说，那种境界也就有了局限。但是，人类要认识事物，要把握宇宙人生，就一定需要参照物，需要角度，所以不得不用语言进行表白，所以猴王便对师父说道：“既然有姓，再乞赐个名字，却好呼唤。”就如释迦牟尼说法，明知道不可说，却必须去说，所以就借假说真，便立个名目叫做“四大皆空”。能够觉悟诸法空性，便能成佛。须菩提解悟了“诸法性空”的道理，证得了“第一离欲阿罗汉”，所以又把这个传统传给了猴王，唤他做“悟空”。祖师说他的门中有十二字：“广大智慧，真如性海，颖悟圆觉。”这十二个字都是对于本来佛性的描述。
悟空学艺一段，祖师教他术、流、动、静的傍门外道之法，他都不学。
祖师闻言，咄的一声跳下高台，手持戒尺指定悟空道：“你这猢狲！这般不学，那般不学，却待怎么！”走上前，将悟空头上打了三下。倒背着手走入里面，将中门关了，撇下大众而去。……原来那猴王已打破盘中之谜，暗暗在心，所以不与众人争竞，只是忍耐无言。祖师打他三下者，教他三更时分存心；倒背着手走入里面，将中门关上者，教他从后门进步，秘处传他道也。这里采取的是禅宗接济学人的当头“棒喝”，就是让他觉悟。
《西游记》的伟大之处，就在于塑造了一个冥顽不灵的石头，通过不懈的努力，精进而成佛。由“有情有性”进入了“无情有性”，这是对佛性说的最大贡献。《楞严经》将心相分作七十二种，第七十二种即是猿猴相。《西游记》以此作为契机，塑造了一个代表心灵的心猿“美猴王”，让他具有了七十二种变化，也即是心灵的七十二种变相和活动。有心便有意识，即是那心念活动的十万八千里的斤斗云，代表着意识的跳跃。照禅宗六祖慧能法师的说法，也是到达西方极乐世界的距离：
若论相说里数，有十万八千，即身中十恶八邪。……心地但无不善，西方去此不远；若怀不善之心，念佛往生难得。今劝善知识，先除十恶，即行十万；后除八邪，乃过八千。念念见性，常行平直，到如弹指，便睹弥陀。便是佛说“随其心净，即佛土净”的意思，也就是一念善即在极乐，一念迷就在苦海。佛性在此身，不离此心觉；悟得此心空，便是圣仙佛。
悟彻菩提、学成变化、意识活动之后，悟空的真心便进入后天，所以会呈弄变化，有变化就会有生死。
禅宗认为“即心即佛”，所以《西游记》一行五众真正成就佛身的就只有一个孙悟空。唐僧成就“旃檀功德佛”，“旃檀”是檀香木，“功德”是供入瞻拜而种福田求功德的。这说明旃檀功德佛不是真正的佛，只是旃檀雕刻而成的一尊木佛，而真正的佛则是孙悟空所证得的“斗战胜佛”。孙悟空一路上所战斗的，都是自己心灵中的杂念和身体上的欲望，是在清除自身的“十恶八邪”。第十四回《心猿归正 六贼无踪》的一开篇，便引用了宋代紫阳真人张伯端的《即心即佛颂》：
佛即心兮心即佛，心佛从来皆妄物。
若知无心又无物，便是真如法身佛。
法身佛，没模样，一颗圆光含万象。
非色非空非不空，不来不向不回向。
无体之体即真体，无相之相即实相。
无异无同无有无，难舍难取难听望。
内外灵光到处同，一佛国在一沙中。
一粒沙含大千界，一个身心万法同。
知之须会无心诀，不染不净为净业。
善恶千端无所为，便是南无释迦叶。
张伯端虽然是道教祖师，但却参悟佛禅，得大领悟，所以合一三教，提倡全真。
佛教《楞严经》云：“眼、耳、鼻、舌及与身、心为贼媒，自劫家宝。”谓这六种感觉器官与外界接触，贪着执迷，引起情志损伤，仿佛是贼一般，将自家的宝贝都盗光了。这六贼又称六根，与外界色、声、香、味、触、法六尘构成对应，从而形成六识，共为十八界或者十八层地狱。《摩诃般若波罗蜜多心经》云：
是故空中无色，无受、想、行、识，无眼、耳、鼻、舌、身、意，无色、声、香、味、触、法。第十四回的回目便是“心猿归正，六贼无踪”，谓修道先须收心，收心之后便要拴意，所以孙悟空心猿所代表的元心被套上紧箍归正之后，那么代表六种感觉器官的六贼也就没有踪影了。
果然，那六个贼的名字叫做：眼看喜、耳听怒、舌尝思、鼻嗅爱、身本忧、意见欲，正是眼看色而生喜识、耳听声而生怒识、舌尝味而生思识、身本触而生忧识、意见法而生欲识。然而，这里所讲的却是道教的说法，逍遥翁有首诗云：
扫除六贼净心基，荣辱悲欢事勿追。
专气致柔窥内景，自然神室产摩尼。
要唐僧不受外界的刺激，家宝不再被盗，然后专志于内观自心，摩尼宝珠就会自然成就。孙悟空打杀六贼，即打的是唐僧的感觉器官，他当然不会高兴的。
道教在三教合一的旗帜下，尤其是在心性学的契合点上，特别重视佛教经典，尤其是《摩诃般若波罗蜜多心经》，曾被当做全真道的教材。《西游记》中，“取经”的话题占了九十三回，但所取的佛经到底是什么，我们却不大知道，甚至还出现如鲁迅等前辈学者所指出的荒唐无稽的佛经书名。而唯一一部被全文抄录的佛经，就是《摩诃般若波罗蜜多心经》，始终被重视，常常被提起，在第十九回《浮屠山玄奘受心经》中由乌巢禅师隆重地传给玄奘。
据《大唐大慈恩寺三藏法师传》记载：
初，（玄奘）法师在蜀，见一病人身疮臭秽，衣服破污，愍将向寺，施与衣服饮食之直。病者惭愧，乃授法师此经（《般若心经》），因常诵习。至沙河间，逢诸恶鬼，奇状异类，绕人前后，虽念观音不得全去，即诵此经，发声皆散。在危获济，实所凭焉。可见，这部《心经》的确对唐僧取经起过很大的作用。
《摩诃般若波罗蜜多心经》乃是佛教大般若部的核心经典，而《西游记》作为道教全真道教义的体现，则将《心经》具体化为修心之径路，也即心灵之路的历程。《般若心经》所讲，乃是：
观自在菩萨（观音）行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。“五蕴”即是色、受、想、行、识等人类思想意识形成的五个过程。思想过程或者说感受认识世界的主体都是空无的，那么所感受和观照到的世界也自然是空无而不实的。认识到这一点，也就不会再去执着了，痛苦灾难自然也不会再有了。《性命双修万神圭旨·邪正说》云：
……众生因配偶有淫欲，因生育有恩爱。有淫欲、恩爱，故有魔障、烦恼。有魔障、烦恼，故有一切苦厄。有一切苦厄，故有生、老、病、死。是以太上蕴好生之德，开度世之门，著经立法，教人返朴还淳。这里，便将佛教与道教的教义揉和在一了起。《西游记》一开篇有首诗，开宗明义，最后两句云：
欲知造化会元功，须看西游释厄传。小说的又一个名字，就叫做《西游释厄传》，也即是通过西游而解释摆脱灾难，可见西游是手段而释厄是目的。
《心经》又说：“色不异空，空不异色。色即是空，空即是色。”孙悟空的名字就是要他悟空、悟色，悟出色、空不二的道理，所以取经路上他所经历的魔难，就是让他在烦恼与痛苦中领悟色空不二的真理，达到心无挂碍的境界。从佛教的无上本体来说，一切相互对待的事物都是不存在的，他是没有分别概念的：
……无眼界，乃至无意识界；无无明，亦无无明尽；乃至无老死，亦无老死尽。无苦、寂、灭、道，无智亦无得。以无所得故，菩提萨埵依般若波罗蜜多故，心无挂碍；无挂碍故，无有恐怖；远离颠倒梦想，究竟涅槃。取经路上的每一层魔难，都是与唐僧心有牵挂，而孙悟空猿心不宁有关。一旦他心中发火，便是红孩儿；心中起邪，便是六耳猕猴；心中生念，便有魔难；心中智慧，便是观音；心中无心，便是如来。
唐僧收心之时，为了牢拴心猿，便给悟空套了一个“紧箍儿”，而且还有一篇《定心真言》，也叫《紧箍儿咒》。孙悟空心有牵挂，头上的箍儿永远不能褪去，所以说只有《紧箍儿咒》而没有《松箍儿咒》，就是因为箍是自戴，非是人戴；有心有箍，无心无箍。等到了西天，悟空之心不再牵挂，自由自在的时候，摸摸头上，箍儿自然褪去了。
可见，《西游记》所有关于佛教的人物、情节、故事等，都是全真道化了的，用来象征人体生命因素和修炼过程的，都承担着深厚的中国传统文化使命，所以，《西游记》是东方传统文化的自觉载体，决不能够将其视为“神魔”或者“儿戏”。
摘自《〈西游记〉与佛教文化》《运城高等专科学校学报》2000年04期