中华文化是一种具有人文精神的文化，其最大特点是重视教育。中国书院经历了1000多年的办学历程，是中华文化的典范，凝聚了中华人文精神传统，形成了一套具有浓郁文化特色的书院精神和书院制度。它不仅是中华文化的重要遗产，而且还具有很强的文化生命力。当我们今天在思考和呼唤中华文化传承创新的时候，书院应该而且正在成为传统文化复兴的基地。如何激活中国书院的文化生命力，使当代书院能够发挥更大的作用？
近些年来，全国各地正在修复、重建一些老书院，当然首先是为了书院文化遗产的保护。在全国重点文物保护单位和省级文物保护单位中，共有儒家遗产546处，其中列为国家、省级文物保护单位的古代书院有144处，加上很多市、县一级的书院文化遗产，算下来至少有几百处。其实，中国历史上有几千所书院，当时遍布全国各地，但是大量书院都没有保存下来。中国儒家文化的物质载体主要是文庙与书院，因为儒家重视教育、教化，所以书院特别重要。如何使这些古代传统书院得到修复和保护，是目前书院文物保护的迫切任务。
但是，今天传统书院如何继续发挥文化教育功能，是一个更加重要的问题。按照这几百处的数量，一个庞大的书院群体正在逐渐恢复。我在国家文物局儒家文化遗产保护规划的专家评审会上说：老书院保护非常重要，但老书院不仅仅是被保护的对象，最重要的工作应该是恢复它的功能。很多文庙和书院修完之后，以为除了供人游览，就不知道该干什么。其实，无论是中国的寺庙、道观，还是西方的教堂，它们延续下来的原因是能够继续发挥其内在功能。而书院是中国文化传统的载体，老书院修复之后，最重要的事情就是尽快恢复其历史上曾经具有的文化教育功能。目前老书院的修复，基本上是地方政府主导，其实还可以发挥社会团体、企业、公益性组织等社会力量的作用。古代书院的修建主要是地方官员、民间士绅、热爱教育的人士共同努力的结果，今天仍然可以继续发挥政府主导作用，民间的企业、团体、公益性组织、企业家等共同努力建设书院，打造人们共同的精神家园，让这些古老的书院修复之后，能够成为城市、社区、村落的文化教育中心。
除了修复古代传统书院之外，目前全国各地还创办了很多新的书院。在传统书院废弃100多年后，为什么各界人士创办了那么多的新书院？当代中国的新书院，主要有两种类型，并且在发挥教育体制内和体制外的不同作用。
第一种，是教育体制外的民间书院。在文化复兴的大背景下，为了推动地方文化、社区文化、乡村文化的建设和发展，在地方政府、学者、企业、民间社团的通力合作下，推动了教育体制之外的民间书院发展，使其继续发挥文化教育功能。我们注意到，许多新书院举办的各种传统文化的讲座和读书会很受欢迎，满足了社会对传统文化的需求。当代中国无论是少年儿童还是成年人，传统文化知识、人格教育均有不足，传统书院教育的复活可以弥补这一缺失，通过创建新的书院和推动民间传统文化教育，以解决其中的一些问题。
第二种，就是纳入到现代教育体制内的新书院。中国古代书院不仅具有社会教化功能，还是一种正式的教育机构。今天我们要创建世界一流大学，不应该只是片面模仿西方大学，如何让传统书院在今天的教育体制内继续发挥作用，是一个值得思考和探讨的重要问题。从现实情况来看，教育体制之内的新书院也有两种类型，发挥两种作用。一种书院从事人格教育即博雅教育。由于现代高等教育更为关注专业教育，培养人的问题在制度上并没有落实，可以将传统书院人格教育的长处吸收进来，使现代大学能够培养出既有专业知识、又有健全人格的现代知识分子。目前，一些大学正试点在专业院系之外办书院，以推动大学生的文化素质教育、通识教育。其实中国书院的君子教育传统与西方的博雅教育传统是相通的，就是希望在专业教育之外解决培养教育人的问题。另一种书院则是培养传统国学专门人才的书院。现代大学的专业体系中，传统国学没有独立的空间，被分割到其他不同的专业体系中，一些中国传统学术成为“绝学”。我们一直在呼吁将中国传统国学、儒学、经学纳入到现代大学体制之中，成为一个独立的学科门类。中国这些传统学科其实与西方的“古典学”十分接近，西方的著名大学有古典学系，其实“国学”就是“中国古典学”。这一种国学专门人才的书院，应该很好地继承中国古代书院的学术传统，特别是继承传统书院的国学、儒学、经学学术传统。
在当代中国书院复兴的大背景下，涌现出一些对文化传承发挥了重要作用的书院，比如岳麓书院就是其中的一个典型。岳麓书院是一所延续办学1000多年的中国古代著名书院，是传统中国的学术中心、教育中心、文化传播中心，在世界教育史上也有重要地位。特别可贵的是，岳麓书院现在不仅得到全面修复，成为当代中国的历史最久、规模最大的中国书院遗产，而且已经全面恢复了其学术研究、人才培养、文化传播等多种功能，成为当代中国文化复兴的基地之一。首先，岳麓书院作为湖南大学下属的培养传统国学专门人才的书院，拥有现代专业教育的完整体系，正在继续发挥其“惟楚有材，于斯为盛”的人才培养功能；其次，岳麓书院也是国学、儒学、经学的研究中心，为研究中国传统文化而继续发挥重要作用；其三，岳麓书院还是一个文化传播中心，与现代新媒体结合，联合打造全国有影响的文化传播平台，以创新发展更好地承担社会教化责任。现在，岳麓书院每年举办100多场文化讲座，大量重要讲座均可以通过直播讲学的方式，向全国和海外观众传播传统文化的精髓，借助互联网的力量影响社会，每一场观众均达到数十万之多。岳麓书院的复兴，也体现了中国书院的复兴，体现出中国书院在中华文明复兴中发挥的重要作用。