我国优秀教育传统主要体现在人文教育。《周易》说： “观乎人文， 以化成天下。”优秀传统文化的人文价值与“化成天下”的教育活动是紧密联系在一起的。我国先贤不赞成将教育仅作为传授具体知识、培养生存能力的手段，认为教育的主要目标是建设一个合乎道德理想的和谐群体，因而更多关注个体发展、重视精神人格培育。
传统书院文化的形成和发展代表了我国传统人文教育理想。自唐末至晚清，儒家士大夫以创建书院培养人才、创新学问，创造了具有人文教育特色的书院文化。我国传统书院文化主要包括书院精神和书院制度，二者都体现了对传统人文教育理想的追求。
书院精神体现强烈的人文价值关怀。创办和主持书院的儒家士大夫将中国文化之“道”作为追求目标，既强调以道修身、完善自我人格，所谓格物、致知、正心、诚意、修身；又强调以道治世、规范社会秩序，所谓齐家、治国、平天下。历代书院创办者和主持者，往往将此种“士志于道”的人文追求作为书院精神。书院也体现追求知识的学术精神。优秀传统文化的一个重要特点是，强调“道”的信仰必须建立在知识追求基础上。因此，书院成为新兴学术思潮的大本营，各学派均在书院研究学问、探讨义理。创新和传播学问，也就成为书院的典型标志之一。宋代以后，儒学历经多次发展，包括宋代的程朱理学、明代的王湛心学、清代的乾嘉汉学等。这些学术流派的形成与发展都与书院密切相关。书院的学术创新精神以宽松办学环境为基础，以学术大师云集讲学为推动力，师生相互答疑问难、相互激荡交流获得新的观点和思想。这为我们今天的学术研究与创新提供了有益启示。
书院制度彰显鲜明的人文教育追求。书院作为一种成熟的教育组织制度，是我国传统教育高度发展的产物。这种文化教育组织的特色，主要体现在继承和发扬古代私学教育制度的优长上。书院作为一种官学系统外的教育组织，自聘山长或教职人员，主持书院者多为名师大儒，能倡导和坚持合乎传统人文教育理念的教学方法与教育制度。书院聘任山长主要是依据道德修养和学术水平，选聘“经明行修，堪为多士模范者”。学术大师可自主到各书院讲学，更强化了自主办学的制度特点。书院生徒也能较为自由地流动，择师而从，使独立的学术追求更为便利与频繁。诚如清人黄以周云：“沿及南宋，讲学之风丰盛，奉一人为师，聚徒数百，其师既殁，诸弟子群居不散，讨论绪余，习闻白鹿、石鼓诸名，遂遵其学馆为书院。”正是这种相对独立性，使书院在我国古代社会获得一定的教育自治权。书院还体现了制度创新的特点，如为了实现“讲学明道”的办学理念，书院可邀请不同学术流派的学者讲学，会讲与讲会就是最典型的“讲学明道”制度；为了体现人文价值关怀的书院精神，书院逐步形成了师生之间、生徒之间问难论辩的教学制度。这些都为当今人文教育提供了借鉴。
传统书院文化对中华文明的延续和发展，尤其是对传统人文教育理想的追求作出了重大贡献。但令人遗憾的是，近代以来书院文化曾一度中断。可以说，我国近代高等教育体制与传统书院文化并未真正建立起关联性，书院积淀的文化精华并未成为今天大学文化的有机组成部分。当今时代，弘扬书院的人文教育传统， 不仅能增强我国高等教育的民族特色，建立起具有中国特色、中国风格、中国气派的高等教育体系，而且能促进我国高等教育现代化、国际化。2010年，联合国教科文组织主持召开教育面向21世纪国际研讨会，将“学会关心”作为本世纪教育的基本方向，与会专家学者希望教育学生关心他人、关心社会和国家、关心人类的生存条件等。这与我国人文教育传统相呼应。可见，我国传统书院文化是21世纪人类教育的宝贵资源。在建设21世纪中国大学文化进程中，应充分挖掘书院文化的精华，将其转化为当代大学文化的有机组成部分，积极构建有中国特色的大学文化。