南宋学者王应麟著有流传甚广的《三字经》一文，该文的开头说：“人之初，性本善。性相近，习相远。”意思是说人出生之初，本性都是善良的；人的本性都差不多，只是由于后天所处的环境和所受教育不同，于是彼此的人性才造成巨大的差别。《三字经》使用了一个十分重要的概念——“本性”，即生而有之、与生俱来的人性。千百年来，许多先贤和哲人都对本性问题有所讨论，但这些讨论大多是泛泛而论，缺乏系统、深入的研究，所以千百年过去了，人们对本性的认识依然比较肤浅。本文将对本性进行探讨，试图对本性作出更深入、系统的解释。本文探讨的主要问题有：什么是本性？本性是否真实存在？本性是从哪里来的？本性与人性有什么关系？人的本性究竟是善，还是恶？下面就对这些问题进行探讨。
1.什么是本性？
长期以来，虽然很多人都认为存在着本性，但很少有人对“本性”这一概念进行严谨的定义，人们不知道究竟什么是本性。为了对本性有一个准确、清晰的认识，作者尝试对其定义如下：
所谓本性是指人生而有之、与生俱来的人性萌芽，本性是人性的种子、基础与核心。
下面对定义作出解释：
①定义揭示了本性产生的时间：本性产生于什么时间？定义明确指出，本性产生于人出生之时，即中国古人所说的“人之初”。
②定义揭示了本性的特点：本性是生而有之、与生俱来的，即本性具有先天性。
③定义揭示了本性的实质：本性来自先天，那么本性究竟是什么东西？或者说本性的实质是什么呢？定义明确指出，本性只是人性的萌芽，并不是完备、成熟的人性。
④ 定义进一步揭示了本性与人性的关系：定义明确指出，本性是人性的种子、基础与核心，所谓“种子”是指本性像一颗种子一样，它可以发芽、成长为人性；所谓“基础”是指，人性是在本性的基础上发展而成的；所谓“核心”是指，本性是人性中最重要的部分，是人性的硬核，人性就是围绕着它展开的，它对人性具有决定性作用。
上面探讨了本性的定义，那么，本性究竟是一个什么东西呢？
本性是人性的萌芽和种子，既然是萌芽和种子，那就是说本性还不是完备、成熟的人性，本性并不完全等同于人性。这是因为一个人刚刚出生，还是一个懵懂无知的婴儿，不可能具有完备、成熟的人性，所以应该认识到本性与人性的差异。历史上有许多先贤和哲人都曾探索过人的本性，有人认为“人之初，性本善”，意思是说人的本性是善良的；而有的人却认为“人之初，性本恶”，意思是说人的本性是恶的。其实这些论断都难以成立，因为一个刚刚出生、懵懂无知的婴儿不可能表现出明显的善恶。
但本性在婴儿身上也有表现，突出的表现就是婴儿的反应方式，就是一个婴儿对事物或事件如何作出反应。对同一事物或事件，不同的婴儿会作出不同的反应，这种不同就决定于本性。例如有的婴儿脾气急躁，喜欢哭闹；而有的婴儿脾气却比较温顺，很少哭闹。为什么婴儿的脾气会截然不同呢？根本原因就在于本性，本性决定婴儿的脾气、禀赋，由于本性不同，所以婴儿的脾气也大不相同。
2.本性是否真实存在？
上一小节探讨了本性的定义与实质，本性是人生而有之、与生俱来的人性萌芽，那么，这种与生俱来的人性萌芽是一个真实的存在吗？或者说本性是真实的吗？
千百年来，先贤和哲人对这个问题有着截然不同的认识，简单地说可以分成“存在”与“不存在”两种观点。多数人认为先天的本性是真实存在的，例如中国的儒家认为“性相近，习相远”，将人性分为先天与后天习得两个部分。北宋哲学家张载提出“性二元论”，把人性划分为“气质之性”与“天命之性”。西方的弗洛伊德精神分析学派以人的本能解释人的全部和行为 ，认为人性或本性是由本能或遗传决定的。人本主义心理学既反对本能决定论又反对习得论，主张人性是似本能的，即人的欲望或基本需要在某种可以觉察的程度上是先天的，但与此有关的行为或能力、认识或感情不一定是先天的，可能是后天经过学习或引导而获得或表现的。
也有一些人认为先天的本性并不存在，例如行为主义就否认天生本能，主张人的一切行为、本性均由后天习得。马克思主义哲学虽然承认人性有遗传基础，但又强调不存在先验的人性和先验的善恶，认为任何现实的人性都是在遗传因素的基础上，在社会环境中，人的主客观相互作用的结果，其中人的社会实践活动对人性的建构有决定意义。
长期以来，人们对本性的真实性存在着截然不同的认识，有人认为先天的本性是真实的存在，而有人却认为人性完全是后天形成的，先天的本性根本不存在。千百年来，二者各执己见、互不相让，所以一直无法得出一个统一的结论。
那么，在人生之初是否存在着先天的本性？本性是不是一个真实的存在呢？
作者认为，人生之初确实存在着先天的本性，本性是一个真实的存在。存在的根本原因在于基因与遗传，本性的信息就蕴涵在基因密码之中，通过遗传的方式传递给新生儿，从而形成先天的本性。只要基因存在，本性就必然存在。
这就像人的智力，有的孩子天生聪明，甚至是天才；而有的孩子却智力迟钝，甚至是痴呆。这些孩子的智力为什么会有如此大的差异？根本的原因就是基因与遗传。我们在前面还举过婴儿的例子，同为婴儿，有的婴儿脾气急躁、喜欢哭闹，而有的婴儿却脾气温顺、很少哭闹，为什么这些婴儿的脾气截然不同？根本原因就在本性，正是由于本性不同，所以他们的脾气也截然不同。
再如母子关系，由于关心孩子的成长，母亲大都会不厌其烦地教导孩子，有时甚至是唠唠叨叨、喋喋不休。对于母亲的教导与唠叨，有的孩子很听话、很顺从；有的孩子尽管感到厌烦，但他们的表现大多是沉默，不会公开顶撞；而有的孩子却不同，不仅公开顶撞、吵闹，甚至殴打、杀害母亲。2015年，北京大学经济系学生吴谢宇就用哑铃杠杀害了48岁的母亲谢天琴。同样是面对母亲的教导与唠叨，为什么孩子们的反应截然不同？根本原因就在本性，由于本性不同，所以他们的反应也截然不同。一个本性善良的孩子，即使与母亲发生口角，决不可能殴打母亲，更不会做出弑母的恶行。那些殴打、杀害母亲的孩子，本性中一定潜藏着恶的种子。
吴谢宇杀害母亲时已经21岁，有的人可能会说他弑母的恶行并不是由于本性，而是后天的影响。吴从小上学，他接受的所有教育和影响都不支持他弑母，所以他的残忍和大逆不道还是出于本性，也就是说他的本性中潜藏着恶的种子。当吴谢宇还是一个婴儿时，他不可能是一个弑母的恶魔，但可以肯定的是，他的本性中一定潜藏着恶的种子，后来这个恶的种子发育成熟，最后导致他做出弑母的恶行。
通过以上探讨，我们可以得出这样一个结论：
人生之初确实存在着先天的本性，本性是一个真实的存在，那些否认本性的观点是不正确的。
3.本性是从哪里来的？
人生之初确实存在着先天的本性，本性是一个真实的存在，那么，本性究竟是从哪里来的？或者说本性是如何形成的呢？
本性来自先天，又深藏于人体之中，千百年来人们对本性的来源有各种猜测与解释，有人认为本性来自于“天”，也有人认为本性来自“良心”或“良知”。从现代科学的角度看，“天”是日月星辰所在的太空，是一种自然现象，它具有自然属性，但不具有人性，“天”不可能向婴儿传递人性的信息，所以人的本性不可能来自于“天”。所谓“良心”是指被社会普遍认可并被自己认同的行为规范与价值标准，由于婴儿是懵懂无知的，他不可能了解和认同这些复杂的行为规范与价值标准，所以本性不可能来自“良心”。根据儒家的解释，“良知”是指人类先天具有的道德意识，或者顺应天道、不学而得的智慧，婴儿是懵懂无知的，他不可能理解并拥有这些复杂的道德意识或智慧，所以本性也不可能来自“良知”。古人的这些解释大都是主观的猜测和想象，缺乏事实依据，也得不到科学的支持，所以这些解释并不可靠。
那么，本性究竟是从哪里来的？又是如何形成的呢？
作者认为，本性不是来自神秘的“天”，也不是来自神秘的“良心”或“良知”，而是来自基因与遗传。由于先天和后天的原因，每一个人都会形成自己独特的人性，而人性中的重要信息会通过一定的方式存储到基因之中。当他结婚生子的时候，这些潜藏在基因中的人性信息就会通过遗传的方式传递给孩子，这样孩子一出生就拥有了人性的萌芽与种子，这个萌芽与种子就是本性。
人类基因组含有31.6亿个dna碱基对，其中一部分碱基对组成大约2-3万个基因。人的重要信息都以密码的方式存储在基因之中，人性中的一些重要信息也是通过密码的方式存储在基因之中。这些重要的人性信息会通过遗传的方式传递给下一代，从而形成婴儿的本性，本性之所以与生俱来、生而有之，之所以是先天的，正是这个原因。
需要指出的是，由于基因对存储信息的筛选与限制，人性的信息不可能全部都存储到基因之中，基因存储的仅仅是那些最重要的信息，例如对事物或事件的反应方式，认知方式和行为方式等。当孩子出生时，父辈遗传给孩子的也是人性中最重要的信息，由于孩子继承的并非是父辈全部的人性信息，所以我们说本性只是人性的萌芽与种子。
有大量事实证明，人的本性确实是来自遗传，这一论断是确定无疑的。但由于基因科学发展水平的限制，我们还无法对基因存储、传递人性信息的过程与机理做出更详细的解释。但我们坚信随着基因科学的发展，人类一定会揭开本性的遗传之谜。
4.本性与人性的关系
上面探讨了本性的来源与形成，那么，本性与人性有什么关系呢？
我们在前面探讨过人性的定义：所谓人性是指人的本质属性，是人之所以为人，之所以不同于其他动物、其他物质组合物的那些属性。并指出了人性的主要内涵：心灵、实践、社会、伦理与文明。
通过人性的定义可以看出，完备、成熟的人性包括心灵、实践、社会、伦理与文明等属性，那么，本性中包含这些属性吗？由于本性产生于“人之初”，产生于懵懂无知的婴儿时期，加上基因对存储信息的筛选与限制，本性中不可能包含心灵、实践、社会、伦理与文明等全部属性，所以本性尚不是完备、成熟的人性，而只是人性的萌芽与种子。正如明清之际著名思想家王夫之所说，人性绝非在“初生之顷”就定型，“一成不易”，而是随着环境和教养的不同，“性屡移而异”，“未成可成，已成可革”，认为人性是不断完善的。
虽然本性中还没有心灵、实践、社会、伦理与文明等属性，但是，本性是人性的种子，随着婴儿的发育成长，这颗种子也会逐渐发芽、成长，逐渐具备心灵、实践、社会、伦理与文明等属性，成为成熟、完备的人性。如果我们把人性比喻成一棵大树，那么，本性就是这棵大树的种子。假若没有种子，就不可能有后来的大树，所以种子十分重要。
更为重要的是，这颗幼小的种子还是人性的基础与核心，每一个人的人性都是在本性的基础上形成的。种子不同，长成了不同的树；基础不同，形成了不同的人性，所以先天的本性对人性的影响巨大。
本性是人性的源头与核心，一个人全部的人性都是围绕着它展开和形成的。由于本性表现为人先天具有的反应方式，表现为人的性格、脾气和禀赋等，所以本性往往决定着人的认知方式和行为方式等。由于本性决定着人的认知方式和行为方式，于是人的其他属性例如心灵、实践、社会、伦理与文明等，都会受到本性的控制与影响，所以可以说本性决定人性。例如人们常常说“性格决定命运”，由于决定性格的是本性，所以决定命运的还是本性。
由于本性形成最早，又是人性的种子、基础与核心，所以本性是人性之本，是人性中潜藏最深的部分，也是决定人性的幕后之手。人们常说“江山易改，本性难移”，这是因为本性是人性的硬核，潜藏最深，所以本性不易改变。
5.人的本性究竟是善，还是恶？
本性是人性之本，那么，人的本性究竟是善，还是恶呢？
历史上许多先贤和哲人都曾探索过本性的善恶，有人认为“人之初，性本善”，意思是说人的本性是善良的；有的人认为“人之初，性本恶”，意思是说人的本性是恶的，他们都认为本性已经具备了善恶的属性，已经是成熟的人性。
作者认为，这些论断是难以成立的，因为一个刚刚出生、懵懂无知的婴儿是不可能对善恶做出判断的，所以很难说本性已经具备了善恶的属性，已经是成熟的人性，这就是说本性并不完全等于人性。但是，由于本性中包含着父辈的人性信息，所以人的本性中确实潜藏着善恶的种子，或者说善恶的可能性。在后天的生存过程中，如果遇到适宜的时机，这些善恶的种子就会发芽成长，表现为善恶的思想或行为。这就是说，本性中仅仅潜藏着善恶的种子，它自身还没有表现出明显的善与恶。这就像一颗恐龙的蛋，虽然它有可能发育成一只恐龙，但蛋还不是恐龙。再如希特勒，发动第二次世界大战，侵略他国，屠杀数百万犹太人，是一个十足的大恶魔，但是，我们很难说婴儿时期的希特勒就是一个小恶魔。虽然婴儿时期的希特勒并不是小恶魔，但可以肯定的是，他的本性中一定潜藏着恶的种子，否则他不可能成为灭绝人性的大恶魔。
人性是复杂的，所以由父辈遗传而来的本性也是复杂的，不能一概而论。有的人本性中潜藏着善的种子，有的人本性中潜藏着恶的种子，有的人本性中庸、善恶不明显，而更多的人则是本性中既有善的种子，同时也有恶的种子。所以本性是复杂的，它因人而不同，并没有一个统一的答案。一些先贤和哲人断定“人之初，性本善”，或“人之初，性本恶”，这种论断以偏概全，把复杂的问题简单化了。