经济是一门“经世济民”的学问。人类的生活运作，总括说来，就是一部经济史。举凡日常的食衣住行育乐，没有一项可以离开经济。经济与民生息息相关，一个国家如果不能厚实经济，富国裕民，则慈悲道德也难以获得重视。因此，春秋时代管仲曾说：“仓廪实，知荣辱。”孔子也说：“富而好礼。”佛教则以实际行动来推行各项社会福利事业，例如北魏的僧只粟与僧只户⑴，帮助政府解决了人民的饥馑；南北朝的寺库、唐代三阶教的无尽藏院⑵，以及历代所从事的油坊、当铺、旅店、碾磑⑶业等，都是繁荣经济、便民利国的福利事业。
经济是民生命脉之所系，过去原始佛教的行者虽然不重视经济而轻财富，重清修，追求朴素淡泊的生活，倡导清贫思想，认为简朴才是修行，淡泊才是有道。然而从大乘佛教的经典来看，例如《阿弥陀经》的极乐世界，黄金铺地，宫殿楼阁皆为七宝所成，极尽庄严堂皇，菩萨莫不宝冠顶戴，璎珞披身，富贵无比。因此，修学佛法不一定要以穷苦为清高。佛教鼓励在家信众可以荣华富贵，可以营生聚财，但要积聚有道，要合乎八正道的正业⑷与正命⑸，如《杂阿含经》说：“营生之业者，田种行商贾，牧牛羊兴息，邸舍以求利。”只要能将本求利，勤劳赚取，无论是农牧收成，或是经商贸易、企业经营、投资生息所得等，都是佛教认可的经济营生。
反之，非法所得的财富，例如：窃取他物、违法贪污、抵赖债物、吞没寄存、欺罔共财、因便侵占、藉势茍得、经营非法、诈骗投机、赌博淫业、放高利贷等，则为佛教所不许。
佛教对钱财的看法是“非善非恶”，佛教并不完全否定钱财，黄金是毒蛇，黄金也是弘法修道的资粮。根据经典记载，佛教的信众中不乏大富长者，如须达长者⑹布施精舍、毗舍佉⑺四事供养⑻等，都受到佛陀的赞美。因此，佛教不能过分倡导贫苦思想，因为朴素淡泊用来自我要求是道德，用来要求别人则为苛刻。
财富有清净的，有染污的；有外在的，有内心的；有一时的，有永久的；有现世的，有来生的；有个人的，有共有的。大乘佛教主张个人可以清茶淡饭，所谓“三衣一钵”⑼、“衣单二斤半”⑽、“头陀十八物”⑾，但是寺院团体不能不要财富。自古寺院建筑，朱檐碧瓦，雕梁画栋，富丽庄严；亭台楼阁、廊院相接，重重叠叠，幽远深邃，因此有谓“佛门净土”，佛门其实就是一个清净庄严的世界，一个安乐富有的世界。
佛教不但重视一时的财富，更重视永久的财富；不但重视现世的财富，更重视来生的财富。佛教认为钱财是五家所共有⑿，钱用了才是自己的，所谓“万般带不去，唯有业随身”，因此有了财富，还要懂得规划。《阿含经》四句偈云：“一施悲和敬，二储不时需，三分营生业，四分生活用。”布施如播种，要有拔济奉献的精神。布施财富则要不自苦、不自恼、不勉强、不比较、不计较，要能做到随喜、随缘、随分布施，如此才不失布施的真义。
此外，佛教对于经济的观点，首先以“因缘果报”说明财富的获得，应从培福修德、广结善缘而来。因此，寺院经济的管理人要有因果观念与常住观念，例如“有权不可管钱，管钱的没有权”；并且强调“要用智慧庄严世间，而不要用金钱来堆砌”；“要能运用财富，而不为财富所用”；尤其本着六和僧团的精神，重视“利和同均”，十分合乎现代人共有、共荣、共享的观念。这都是佛教经济观的特色。
至于佛教的经济来源，在过去印度佛陀时代提倡供养制度，传到中国，历代禅门提倡农林生产，到了近代太虚大师又再提倡工禅合一，现在则有基金制度；未来，以原始佛教的供养制度，结合农禅、工禅生产而发展出适合现代的经济制度，例如：果菜园林、房租田佃、生产事业、佛书出版、书画流通、佛像法物、法会油香、经忏佛事、餐饮素食、推广社教、弘法赞助、参观门票、慈善服务、安单静养、互助标会、护法委员等，则为时代发展的必然趋势。
金钱是学道的资粮，也是一切佛化事业的基础。佛学院、禅堂、念佛堂、学校、医院、电台、杂志社等，都需要金钱才能推动。所以，金钱并不完全是毒蛇，佛经所谓“净财”、“善财”、“圣财”，只要能善用金钱来弘法利生，其功德比装穷学道更大，更有意义，更有智慧。因此，学道并不一定要贫穷才是有道心；若是心里的贪欲不除，外表装出苦行的样子，也不足取法。把金钱用在造福大众的事业上，用在修学的慧命上，则钱财不是毒蛇，而是净财。是以佛教应该重新估定经济的价值，只要是合于正业、正命的净财，应是多多益善；只要能对国家民生、对社会大众、对经济利益、对幸福快乐生活有所增益的事业，诸如农场、工厂、公司、银行等，佛教徒都应该去做。因为有钱并不可耻，贫穷才会招来罪恶。
佛教不但重视狭义的金钱财富，尤其重视广义之财，例如：佛法、信仰、慈悲、智慧、健康、欢喜、人缘、自在、惭愧、发心、道德、人格等。这些无形的财富比有形的财富更好。佛教不但重视私有财富，尤重共有的财富，例如：道路、公园、河川等公共设施，以及花草树木、日月星辰、天地万物的生态维护，并且主张以享有代替拥有、以智慧代替金钱、以满足代替贪欲、以思想代替物质，发挥普世的观念，建设共有的胸怀。
[注释]
⑴北魏时，献文帝曾经攻打刘宋，将所得青齐地方的居民迁徙到平城，而把地位较高的民户设为“平齐户”，其余民户皆作为奴婢，分赐给百官。当时，献文帝依照沙门统昙曜的奏议，规定平齐户及人民每年必须捐给州郡的僧曹︵管辖寺院之总机关︶六十斛粟︵唐制为三千六百升︶，以备饥馑时供给寺院僧徒或贷予贫民之用，此种谷物称为“僧只粟”，这些民户就是“僧只户”。
⑵又称长生库，指贮存长生钱之库藏，为寺院所经营之贷款机关，其收入为唐宋时代寺院经济主要来源之一。唐代称无尽藏院，宋代称长生库，又称解库、解典库。
⑶指使用水力之石臼。唐代贵族及寺院于其庄园或寺领地设置，用以脱谷、制粉，成为重要之财源。
⑷八正道之一。指正当的身业，即身口意三业清净，远离杀、盗、邪淫等一切邪妄。
⑸八正道之一。指正当的经济生活和谋生方式。
⑹中印度舍卫城之长者，波斯匿王之大臣。其性仁慈，夙怜孤独，好行布施，人称之为给孤独。皈依佛陀后，建造只园精舍供养佛陀。
⑺意译为鹿母。乃鸯伽国长者之女，遇佛之游化而证预流果。鹿子母曾向佛陀发八大愿，即：供食外来之比丘、远行之比丘、病中之比丘，施药物予病中之比丘，供食予看护病人者，施粥予比丘，施雨衣、澡浴之衣等。结婚时，又捐舍价值九亿钱之嫁衣，请求建造精舍，获得佛陀允许，由目犍连监督工事，历时九月而成，上下二层，各有五百室，称为东园鹿子母讲堂，或称鹿母讲堂。
⑻谓供给资养佛、僧等日常生活所需之四事。四事，指衣服、饮食、卧具、医药，或指衣服、饮食、汤药、房舍等。
⑼三衣即九条衣、七条衣、五条衣等三种袈裟。又称“福田衣”、“百衲衣”。代表出家僧侣的功德、精神，也是出家人的形象特征。钵是出家人的食器，又名应量器，出家人托钵乞食，堪受人天供养，故代表“福田”。
⑽指学道者生活朴素淡泊，所拥有的衣物合计不过二斤半重。
⑾指游方僧侣随身携带的十八件物品，分别是：杨柳枝、澡豆、水瓶、坐具、锡杖、香炉、奁、滤水囊、手巾、刀子、火燧、镊子、绳床、经律、佛像、菩萨像等。
⑿谓世间财物为王、贼、火、水、恶子等五家所共有，以其不能独用，故无须强求。