此书初版于1984年，1998年又再版，1990年在我国台湾出过繁体字本，至今已有22年。在这期间，我对理学的认识，发生了许多变化；但是，在理学如何演变这个问题上，我的基本观点始终未变。我既不是从北宋的不同学派开始，也不是从理学奠基人二程开始，而是从南宋的朱熹开始，讲理学的历史演变。
在我看来，朱熹理学既总结了北宋理学的全部成果，又有自己的理论体系及其内在张力。而南宋以后的理学，无不与朱熹有关。正是在朱熹之后，理学才开始了真正意义上的分化与演变。这当然不是说，后来的理学发展，与北宋的理学家毫无关系，而是说，后期理学家们的理论学说，无不是经过朱熹理学这个环节而提出的，或者说得更直接一些，是从朱熹理学的体系中脱胎出来的。这种演变明显地朝着两个不同的方向发展，同时又与北宋的理学相衔接。一是向主观化的方向发展，至王阳明而完成；一是向客观化的方向发展，至王夫之、戴震而终结。这个观点，构成此书的基本骨架。
就朱熹理学或整个理学的许多具体内容和问题而言，随着研究的进展，我已经有了新的认识而放弃了原来的看法。比如最明显的有，宋明以后的中国社会是否进入了“封建社会的衰落时期”，在朱熹理学中是不是有一个客观存在的“理世界”以及存在理、气截然不同的两个世界，王阳明是不是“抹杀物质客观性”的主观唯心主义者，等等。对此我已作出了新的解释（在我后来的有关著作中已有论述）。此外，书中还带有一些明显的时代局限性的用语和提法，在我后来的著作中就再也不用了。我本想趁这次重新出版的机会，进行一次彻底的修改，但是，“牵一发而动全身”，真正做起来无异于从头再写一遍。根据目前情况，时间根本不允许。因此只能“一仍其旧”，等以后有机会时再来完成这项工作。这样做可能还有一个好处，就是保留原貌，一方面能记录我的思想认识的发展历程，另一方面有助于了解当时学术界的真实情况。
趁这次重新出版的机会，改正了书中的一些明显的文字和标点错误，统一了注释方法，即一律改为注明引文原著书名，这样读起来似乎烦琐一点，但是检索起来反而方便。
方志出版社的夏红兵女士，为此书的出版付出了很多心血，认真地进行了校对，提出了一些很好的建议和意见，在此表示真诚的感谢！
作者
2006年12月14日